Гарри ГАРРИСОН
ИСКУСНЕЙШИЙ ОХОТНИК В МИРЕ
- Вы, конечно, знаете, мистер Лэмб, что еще ни одному охотнику не удалось добыть венерианского болотника? - Годфри Спингл произнес эти слова в микрофон, а затем пихнул его к лицу своего собеседника.
- Естественно. Я прочитал все отчеты и изучил все сообщения. Именно поэтому я и прибыл сюда, на Венеру. Меня провозгласили лучшим охотником в мире, и если быть до конца честным, я предпочел бы титул лучшего охотника двух миров.
- Большое спасибо вам, мистер Лэмб. Межпланетная радиовещательная компания от имени миллионов своих слушателей передает вам свои наилучшие пожелания. Это Годфри Спингл из Максити, Венера. Мы заканчиваем репортаж. - Он щелкнул выключателем и убрал микрофон в гнездо корпуса магнитофона.
Позади них, сотрясая влажный воздух, заработал двигатель ракеты-челнока. Лэмб выждал, пока звук стихнет, и только потом заговорил:
- Если интервью закончено, то, надеюсь, вы окажете мне любезность сообщить, которое из них... - он указал на кучку обветшавших неустойчивых конструкций, - является гостиницей.
- Ни одно. - Спингл поднял два чемодана из багажа Лэмба. - Она утонула в грязи на прошлой неделе, но я устроил для вас кровать в одном из складов.
- Это очень любезно с вашей стороны, - сказал Лэмб. Он ухватил два других чемодана и, пошатываясь, заторопился вслед за своим длинноногим проводником. Мне так неловко, что я доставляю вам беспокойство.
- Никакого беспокойства, - ответил Спингл, безуспешно пытаясь скрыть жалобные интонации. - Мне удалось смыться из гостиницы как раз перед тем, как она утонула. К тому же я таможенник и почтальон. В этом поселке немного населения - да и с какой стати, черт побери, ему тут взяться!
Спингл жалел себя и негодовал на несправедливость мира. Он, сильный и красивый мужчина в шесть футов два дюйма <Шесть/>два дюйма - примерно 185 см.> ростом, гнил заживо в этой грязной дыре. Тогда как Лэмб - пять футов четыре дюйма <Пять/>четыре дюйма - примерно 160 см.>, жирный кругленький коротышка с бифокальными очками на носу был знаменит - знаменит как охотник! Никакой справедливости, абсолютно никакой!
Лэмб принялся рыться в своих вещах, как только они были поставлены на покрытый пятнами плесени бетонный пол.
- Я хочу выйти немедленно и подстрелить болотника засветло, чтобы с утренней ракетой вернуться назад. Не будете ли вы так любезны прислать мне проводника?
- Проводник - это я. - Ему пришлось сделать усилие, чтобы сдержать ядовитую ухмылку. - Но, по-моему, вы несколько.., ну.., так сказать, слишком оптимистичны в своих планах. Болотники умеют плавать, летать, ходить и прыгать по деревьям. Они осторожны, умны и смертельно опасны. Никому и никогда еще не удалось застрелить ни одного из них.
- Мне удастся, - ответил Лэмб. Он вынул из чемодана серый комбинезон и принялся натягивать его на себя. - Охота - это наука, которой я овладел полностью. У меня не бывает неудач. Дайте мне эту голову, пожалуйста.
Не говоря ни слова, Спингл передал ему большую голову из папье-маше с торчащими белыми зубами и нарисованными красными глазами. Лэмб надел ее на голову, затем обул серые ботинки, из которых торчали белые когти, и наконец засунул руки в серые перчатки.
- Как я выгляжу? - спросил он.
- Как жирная болотная крыса, - не задумываясь выпалил Спингл.
- Отлично. - Лэмб вынул из чемодана кривую палку и засунул ее в челюсти маски. - Если вас не затруднит, мистер Спингл, покажите мне дорогу.
Спингл, полностью лишившийся дара речи, прицепил к поясу кобуру с пистолетом и направился к болоту.
- Я даю вам минуту, - сказал Лэмб, когда последнее из оставшихся позади зданий скрылось в тумане. - Возвращайтесь по своим следам. Будьте осторожны, я понимаю, что эти болота воистину опасны.
- Опасны! Вы преуменьшаете. Послушайтесь моего совета, Лэмб, возвращайтесь обратно.
- Благодарю вас, мистер Спингл, - откликнулся приглушенный голос из-под гротескной маски, - но я пойду дальше.
Спингл пожал плечами и повернул обратно. Раз дураку так хочется, чтобы его сожрали болотники или какие-нибудь другие местные твари, он не будет настаивать. Когда идиота не станет, его барахло можно будет перетрясти: вдруг найдется что-нибудь полезное...
В сыром воздухе разнесся звук выстрела из бластера - его ни с чем нельзя было спутать, - и после секундного оцепенения Спингл выхватил свой пистолетик и бегом бросился в ту сторону.
Оказалось, что спешить незачем. Лэмб сидел на гнилом стволе упавшего дерева, маска валялась в грязи под ногами, и он огромным платком вытирал пот с лица. А совсем рядом с ним, наполовину скрытый кустами, страшный даже в смерти, лежал болотник - существо ярко-зеленого цвета с огромной пастью, полной ядовитых зубов, и мощными лапами с огромными втягивающимися когтями.
- Как?.. - У Спингла перехватило дыхание. - Что.., как.., вы?..
- Все очень просто, - сказал Лэмб, вытаскивая фотокамеру из кармана. Несколько лет назад я сделал важное открытие. Я обнаружил, что тяжел на ноги и слаб глазами, что я никудышный следопыт и очень плохо ориентируюсь в лесу. Зато я чертовски хорошо стреляю и горжусь этим. Я страстно желал стать охотником, но мне никогда не удавалось подобраться к добыче на расстояние выстрела. И тогда, следуя безупречной логике, я поменял роли. Раз все эти твари от рождения являются охотниками и убийцами, то с какой же стати я должен тягаться с ними в их природных инстинктах? Вместо этого я стал добычей и позволил хищникам выслеживать и нападать на меня - тут-то они и погибали. Укрывшись шкурой орикса <Орикс/>- крупная африканская антилопа с длинными саблевидными рогами.>, я опустился на колени, погрузил рогатую голову в воду и убил быстрого леопарда. В облике очень медлительной зебры я присоединил к своим трофеям семейство львов. И здесь все шло точно так же. Мои исследования показали, что болотники питаются почти исключительно гигантскими болотными крысами, rattus venerius. Я стал крысой - и вот результат. - Он поднял камеру и сфотографировал мертвое животное.
- Без оружия?
Лэмб указал на искривленную палку, которую он нес в зубах, пребывая в образе грызуна; сейчас она стояла, прислоненная к бревну.
- Замаскированный бластер. Эти существа сразу узнали бы оружие.
И тут Спингла осенило. Болотник был мертв, а он имел оружие и знал секрет успеха. Лэмб исчезнет в болоте, а он станет самым искусным охотником в мире. В двух мирах. Он поднял оружие.
- Прощай, сосунок, - ухмыльнувшись, сказал он. - Спасибо за совет.
Лэмб только улыбнулся и нажал кнопку вспышки на своем фотоаппарате.
Бластер, скрытый в корпусе камеры, проделал аккуратное сквозное отверстие в теле Спингла, прежде чем тот успел нажать на спуск своего пистолета. Лэмб покачал головой.
- Люди никогда не слушают то, что им говорят. Я подходящая добыча для всех охотников. Значит, теперь мои трофеи пополнились одним болотником и тринадцатым, нет, четырнадцатым несостоявшимся убийцей.